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La nouvelle équipe accueillera ses adversaires au Moda Center et débutera dans la ligue en 2026. Nashville, Denver ou encore Miami en lice pour former la 16e franchise. Crédit image : Rose Quarter |
La WNBA continue de se développer et a annoncé la création d'une nouvelle franchise à Portland, qui commencera à jouer en 2026. Cette équipe sera la 15e de la ligue et sera détenue par la famille Bhathal, bien connue dans le monde du sport et des affaires. Les Bhathal possèdent des parts dans les Sacramento Kings en NBA, ainsi que dans d'autres équipes sportives comme les Sacramento Rivercats en ligue mineure de baseball et les Stockton Kings de la NBA G-League. Leur influence s'étend également au-delà du sport, avec Raj Swim, une entreprise de maillots de bain fondée dans les années 1960 par Raj Bhathal, un immigré indien installé en Californie.
Cette annonce marque le retour d'une équipe WNBA à Portland, après l'échec des Portland Fire, qui avaient cessé leurs activités en 2002 après seulement trois saisons. Ce retour s'inscrit dans une période de forte croissance pour la ligue, qui a enregistré des records en termes d'audience de revenus et de fréquentation au cours de la saison 2024. L'expansion de la WNBA ne se limite pas à Portland, qui jouera au Moda center, un stade emblématique du centre-ville. Des équipes à Toronto et Golden State ont également été ajoutées récemment, et elles débuteront leurs saisons en 2026 et 2025 respectivement.
L'engagement financier de la famille Bhathal pour cette nouvelle équipe est conséquent, avec une contribution totale estimée à 125 millions de dollars. Cela reflète la montée en puissance de la WNBA, dont la valorisation moyenne des franchises atteint aujourd'hui 96 millions de dollars selon les estimations de Sportico.
La 16e franchise en préparation avec Allen & Company
En parallèle de l'annonce de la franchise de Portland, la ligue a confié à la banque d'investissement Allen & Company de piloter le processus d'expansion en vue de la création d'une 16e franchise. Cette décision marque un tournant, car les récentes expansions de Toronto et Golden States avaient été réalisées sans l'intervention d'une banque, suscitant certaines critiques pour un manque de transparence. Allen & Company, qui avait déjà aidé la WNBA lors de la levée de 75 millions de dollars en 2022, jouera un rôle clé dans l'ajout de cette nouvelle franchise, prévue d'ici 2028.
La ligue dirigée par Cathy Engelbert a massivement investi dans sa structure après cette levée de capital. L'équipe marketing est passée d'une seule personne à 25, et de nouveaux postes stratégiques ont été créés, dont un directeur marketing et un directeur de la croissance. Ces efforts se sont traduits par des résultats impressionnant en 2024, avec des records de ventes de billets et d'audiences télévisées. Par exemple, les Golden States Valkyries, qui débuteront la saison prochaine, ont déjà enregistré 17 000 dépôts pour des abonnements de saison, un indicateur fort de l'intérêt croissant pour la ligue.
La 16e franchise, qui sera la dernière expansion immédiate pour la WNBA, attire déjà beaucoup de convoitise. Plusieurs villes, dont Denver, Miami, Nashville et Philadelphie, ont été mentionnées comme candidates potentielles pour accueillir cette équipe. Le coût d'entrée pour cette franchise devrait être nettement supérieur aux 50 millions de dollars payés par Toronto et Golden State, les récents expansions ayant également inclus des investissements substantiels dans des infrastructures, comme de nouveaux centres d'entraînement.
Le processus d'expansion est soutenu par l'accord médiatique récemment renégocié à 2,2 milliards de dollars par an, garantissant des revenus télévisuels stables pour les équipes actuelles et futures. La ligue de basketball, avec sa stratégie de croissance bien définie, continue de renforcer son attractivité, non seulement pour les fans, mais aussi pour les investisseurs, comme le montre l'entrée de Portland. Elle s'appuie sur des performances sportives de plus en plus suivies et un engouement général pour le basketball féminin, ce qui laisse entrevoir un avenir brillant pour la 15e et la prochaine 16e équipes en devenir.
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